L’INTRIGUE

Deux touristes de l’Espace découvrent une bouteille soigneusement scellée contenant un manuscrit.
Le narrateur en est Ulysse Mérou, journaliste. Il a embarqué en 2500, sur un vaisseau cosmique, en direction de l’étoile Betelgeuse avec deux compagnons, un éminent professeur, responsable du voyage et son jeune assistant.
Après 2 ans de traversée (équivalent à 800 ans sur Terre!), ils parviennent à proximité de l’étoile recherchée.
Laissant le vaisseau en orbite, ils atterrissent avec une navette sur une planète comparable à la Terre.

Ils y  découvrent une jeune femme,
nue et magnifique, mais non douée de parole et apparemment inintelligente. Ils la baptisent Nova.
D’autres humains primitifs apparaissent et s’emparent de l’équipage. Rendus furieux par les objets et les vêtements, les assaillants mettent à nu les cosmonautes et détruisent la navette spatiale. Les trois voyageurs sont emmenés de force jusqu’au camp de leurs ravisseurs.
« les abris n’étaient même pas des huttes, mais des espèces de nids, comme en font les grands singes »(page 38).
Mais le camp est attaqué, ses occupants fuient. Ulysse et le jeune ingénieur aperçoivent l’inconcevable: les chasseurs sont des gorilles!
Ils se cachent  dans les buissons pendant qu’autour d’eux  se perpétue un véritable massacre.
Ulysse perd son compagnon, abattu, croit se  sauver mais tombe dans un piège.

Une période d’emprisonnement s’ouvre pour Ulysse. Il est enfermé dans une cage comme d’autres hommes et femmes dans un centre de rétention, l’Institut des hautes études biologiques, situé dans une ville peuplée de primates civilisés.
Il subit des tests et démontre son intelligence. Sa maîtrise de la parole. de l’écriture, du raisonnement mathématique convainquent Zira, guenon chimpanzé et cheffe du Centre, de son statut particulier. D’autres responsables, dont Zaïus, orang-outan représentant de l’Autorité suprême, persistent à considérer qu’il n’agit que par imitation, c’est pour eux un » homme savant ».
Lors d’expérience, il est contraint de s’accoupler avec Nova dorénavant codédetenue avec lui.
Il apprend peu à peu la langue simienne tandis que Zira maîtrise très vite le français.

« En moins de 2 mois, nous fûment à même de tenir une conversation sur des sujets très divers » (page 91).

Ulysse révèle à Zira qu’il vient de la Terre , une planète située dans une autre galaxie.
Elle lui fait visiter la ville en le tenant en laisse et complètement nu car « personne ne doit encore soupçonner ta nature » lui dit-elle.
Elle l’informe des dangers qu’il court et les sombres desseins que forme Zaïus à son encontre et lui propose de révéler la vérité lors du Congrès annuel des savants biologistes. Pour préparer cet événement, elle lui présente son fiancé, un chimpanzé très savant, Cornélius.
Ulysse poursuit son étude du monde simien, de sa structure en trois divisions et rôles spécifiques : gorilles, chimpanzés, orangs-outans .

« En fait, cette division en trois races est la seule qui subsiste chez eux. En principe, tous ont des droits égaux et peuvent être admis à n’importe quel poste. Pourtant, avec des exceptions, chaque espèce se cantonne dans sa spécialité » (page 109).

Les gorilles détiennent l’autorité et la force, ils constituent la classe la plus puissante. Les orangs-outans, moins nombreux, aiment  les honneurs mais sont contrôlés par les gorilles. Les chimpanzés représentent l’élément intellectuel de la planète, ils sont en charge de la recherche scientifique.

Ulysse peut enfin s’exprimer devant le Congrès, avec la foule des grands jours et la totalité de la Presse. Son discours iconoclaste, fondé sur la prééminence humaine, bouscule les certitudes de la Société des singes. Il est applaudi et l’opinion publique impose qu’il soit dorénavant traité en égal.
Il devient collaborateur de Cornélius. Un costume taillé à ses mesures lui permet enfin  d’abandonner son humiliante nudité. Admis dans les cénacles les plus en vue, rien ne lui est refusé.
Il est même invité, aux antipodes de la planète, sur un site archéologique vieux de plus de 10000 ans, antérieur donc à la naissance de la civilisation simienne.
Les découvertes effectuées bouleversent  la vision que défendent les singes sur leurs  origines car sur la planète Soror, une ère humaine a précédé l’âge simien !
Alors qu’une société avait régressé, une autre s’était développé irrésistiblement.
Pendant ce temps, Ulysse a assisté à la naissance du fils de Nova, son fils, qui se révèle vite extrêmement précoce et éveillé.

Les  faits nouveaux apportés par les archéologues finissent par provoquer un malaise dans la population, on  parle de conspiration contre la race simienne.  Le rôle d’Ulysse est suspecté de modifier les équilibres. Son fils est trop intelligent, les hommes en détention qu’il  approche se rebellent et contestent l’autorité des singes.

Devant le danger, Zira, Cornelius  et un groupe de chimpanzés courageux favorisent la fuite d’Ulysse, de Nova et de leur fils à bord d’un satellite artificiel. Ils rejoignent ainsi le vaisseau spatial resté en orbite.
Le plan est une réussite, le voyage se déroule sans encombres jusqu’à la Terre, même si 800 ans se sont à nouveau écoulés.
Et… c’est un gorille qui les accueille!

En épilogue, les touristes cosmonautes qui ont lu, sans y croire, le manuscrit d’Ulysse se révèlent être un couple de chimpanzés.

CONCLUSION